Les régions de Tombouctou, de Gao et de Kidal, en fait toute la partie septentrionale du pays, occupent plus de la moitié de la superficie du pays et sont les moins peuplées (1,5 h./km2). Les villes installées sur le Niger, en revanche, abritent 22 % de la population. De nombreuses ethnies, déterminées par leurs langues différentes, sont représentées. Les Bambaras sont les plus nombreux (36,5 % de la population globale), devant les Peuls (13,9 %), les Sénoufos (9 %), les Soninkés (8,8 %), les Dogons (8 %), les Songhaïs (7,2 %), les Malinkés (6,6 %), les Dioulas (2,9 %), les Bwabas (2,4 %), les Touareg (1,7 %), les Maures ou Berbères (1,2 %). Ces découpages ethniques se retrouvent par ailleurs, dans une certaine mesure, dans la répartition socioprofessionnelle: les Bambaras, les Dogons et les Sénoufos sont pour la plupart paysans; les Bozos, pêcheurs; les Markas et les Malinkés, traditionnellement commerçants, constituent l'essentiel de la population urbaine; les Touareg, les Peuls (Fulanis) et les Maures, nomades, sont en majorité éleveurs. Le bambara est, dans plusieurs régions, la langue véhiculaire.